Un collège du Kansas a restauré une Mercedes. Il se dirige maintenant vers Pebble Beach.

Oct 26, 2023

Publicité

Supporté par

Une classe du McPherson College a travaillé sur une Mercedes-Benz 300S 1953 pendant environ six ans. Il a ensuite reçu une rare invitation au grand moment.

Par Rob Sass

La collection de voitures anciennes est confrontée à une menace existentielle : les artisans qui savent restaurer les classiques vieillissent. Selon Paul Russell, fondateur d'un atelier de restauration de voitures classiques dans le Massachusetts, le taux d'attrition dépasse désormais celui du remplacement.

Un groupe de plus de 60 étudiants du Kansas attire l’attention sur le problème d’une manière incroyablement frappante. En six ans, ils ont restauré une Mercedes-Benz 300S de 1953, et elle a été acceptée comme participant au salon automobile peut-être le plus prestigieux de la planète : le Concours d'élégance de Pebble Beach, qui se tiendra le mois prochain en Californie.

"Imaginez comme si une équipe de football de lycée gagnante dans tous les États affrontait une équipe de championnat de la NFL lors du Super Bowl, c'est vraiment à cela que cela ressemble", a déclaré Brian Martin, directeur du programme de technologie de restauration automobile au McPherson College au Kansas.

L’idée de concourir à Pebble Beach était une illusion. Cela s’est produit lors d’une séance de planification stratégique il y a plus de dix ans. Les travaux ont véritablement commencé avec l'achat de la voiture fin 2016. Le collège ne dira pas combien il a payé pour la Mercedes, mais sur la base des ventes précédentes, sa valeur estimée est supérieure à 500 000 $.

"Nous avons décidé de rechercher une Mercedes-Benz 300S Cabriolet, qui représentait la voiture de luxe haut de gamme disponible chez Mercedes au début des années 1950", a déclaré M. Martin. "C'est une voiture avec l'élégance requise pour être acceptée à Pebble Beach, mais aussi avec suffisamment de pièces disponibles et le soutien de la communauté Mercedes pour en faire une entreprise pratique."

Avec environ 200 exemplaires fabriqués, c'est une voiture rare, à tel point qu'un seul des étudiants participant à la restauration en avait déjà vu une. Les étudiants ont travaillé toute l'année sur le projet, avec une allocation fournie par le collège.

La Mercedes 300S est extrêmement complexe. Matthew Kroeker, un étudiant qui a travaillé sur la voiture, a déclaré qu'elle contenait plus de 13 000 pièces, alors que la 300 SL Gullwing, la voiture de sport Mercedes haut de gamme de l'époque, comptait environ 6 500 pièces.

La restauration de la Mercedes 300S étant une longue entreprise, les étudiants de l'université de quatre ans ont obtenu leur diplôme à mi-projet et ont été remplacés par de nouveaux étudiants. Alors qu'il y avait des photos détaillées, des notes et des manuels, une nouvelle équipe d'étudiants a dû remonter la voiture, qui avait été démontée par leurs prédécesseurs.

"Les étudiants de première année travaillant à la finition de la voiture étaient au collège lorsque le projet a commencé", a déclaré M. Martin.

La Mercedes-Benz 300S Cabriolet a été construite à la main, en utilisant des méthodes d'assemblage traditionnelles et des matériaux d'avant-guerre, qui comprenaient de nombreuses pièces de fabrication complexe, certaines fabriquées à partir de matériaux exotiques comme le magnésium.

Le mécanisme de changement de vitesse en fait partie, unique à cette voiture et pratiquement irremplaçable. Il était également cassé à plusieurs endroits. On pensait que c'était irréparable car, a expliqué M. Kroeker, il est très dangereux de souder du magnésium : s'il devient trop chaud, l'incendie qui en résulte est très difficile à éteindre. « Comme nous sommes au Kansas, nous avons trouvé une société de services pour les raffineries de pétrole qui possédait l'expertise nécessaire pour souder l'assemblage », a-t-il déclaré.

Même quelque chose d'aussi simple que peindre la voiture était un défi. Lorsqu'une voiture est jugée à Pebble Beach, l'authenticité et la qualité du travail sont valorisées autant que l'élégance et la présence. À l’origine, la Mercedes aurait été peinte avec de la laque, qui est beaucoup moins durable que les peintures modernes.

Il faut beaucoup de frottement, en grande partie à la main, pour obtenir l'éclat caractéristique de la laque. La laque est également obsolète et peu respectueuse de l'environnement. Avec l'aide de M. Russell, le fondateur de l'atelier de restauration de voitures classiques (qui a expédié une voiture similaire qu'il avait restaurée au collège pour référence), les étudiants ont pu mélanger une formule utilisant de la peinture moderne qui se rapprochait de l'apparence d'un finition laquée.